步氏巨猿復(fù)原圖。Garcia/Joannes-Boyau繪制

過(guò)去8年，中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類(lèi)研究所（以下簡(jiǎn)稱(chēng)“古脊椎所”）研究員張穎奇和山東大學(xué)的研究人員，以及來(lái)自澳大利亞、美國(guó)等地的國(guó)際合作者悶聲干了一件“大事”。

這件“大事”和一種神秘古動(dòng)物的滅絕有關(guān)。

“龐然大物”的神秘消逝

這種古動(dòng)物是地球上有史以來(lái)體形最大的靈長(zhǎng)類(lèi)——步氏巨猿。它身高約3米，最重超過(guò)600斤。霸氣的外形讓它成為好萊塢電影《金剛》主角的原型。

根據(jù)化石證據(jù)，步氏巨猿曾經(jīng)成群結(jié)隊(duì)地漫步于中國(guó)南方的喀斯特地區(qū)?？闪罟派锝缳M(fèi)解的是，在20多萬(wàn)年前，這些“龐然大物”走向了滅絕，而同時(shí)期其他靈長(zhǎng)類(lèi)卻安然無(wú)恙。

有一種假說(shuō)認(rèn)為，步氏巨猿的滅絕是“人猿之爭(zhēng)”的結(jié)果?？墒?，事實(shí)果真如此嗎？

張穎奇和團(tuán)隊(duì)成員鍥而不舍，用近10年時(shí)間追根究底。1月11日，他們?cè)凇蹲匀弧钒l(fā)表了有關(guān)這些“龐然大物”命運(yùn)的故事——巨猿悲歌。

直立人消滅了步氏巨猿？

巨猿化石的故事要回溯到1935年。當(dāng)時(shí)，荷蘭古人類(lèi)學(xué)家孔尼華在中國(guó)香港的一家中藥鋪里發(fā)現(xiàn)了一個(gè)巨大的、類(lèi)似人牙的類(lèi)人猿牙齒標(biāo)本。他認(rèn)為這是一種新的類(lèi)人猿，并將其命名為步氏巨猿。

盡管步氏巨猿在科學(xué)界引起了極大的轟動(dòng)，但沒(méi)有人知道它來(lái)自哪兒，也不知道它和人類(lèi)確切的親緣關(guān)系。

直到20年之后，古人類(lèi)學(xué)家裴文中院士帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)偶然在中國(guó)廣西崇左大新縣的黑洞里，首次發(fā)現(xiàn)了步氏巨猿的牙齒化石，這才解決了步氏巨猿的出處問(wèn)題。

1957年到1963年間，科學(xué)家又相繼在黑洞和柳城巨猿洞發(fā)現(xiàn)了3件珍貴的下頜骨化石以及1000多件牙齒標(biāo)本。

在步氏巨猿剛被發(fā)現(xiàn)時(shí)，人們一度認(rèn)為它是人類(lèi)的祖先，甚至把它稱(chēng)為“巨人”。但系統(tǒng)發(fā)育研究證實(shí)，它和人類(lèi)關(guān)系比較遠(yuǎn)，跟紅毛猩猩血緣更近。

2008年，來(lái)到古脊椎所從事博士后研究的張穎奇跟隨導(dǎo)師——該所研究員金昌柱尋找步氏巨猿的蹤跡。2011年，他們?cè)趶V西崇左扶綏柳橋發(fā)現(xiàn)了第四件下頜標(biāo)本，但化石保存質(zhì)量不高。

一直以來(lái)，由于顱骨及顱后骨骼化石證據(jù)匱乏，有關(guān)步氏巨猿的科學(xué)研究進(jìn)展緩慢。它們的體形為何如此巨大？它們棲息在樹(shù)上還是地面，采取哪種位移行為？這些問(wèn)題都無(wú)從知曉。

有沒(méi)有一種研究方法可以利用有限證據(jù)，巧妙找到一個(gè)科學(xué)問(wèn)題的切入點(diǎn)？張穎奇把目光對(duì)準(zhǔn)了滅絕事件。

滅絕，雖然充滿(mǎn)了悲劇色彩，但卻是自然進(jìn)程不可或缺的一部分。

“步氏巨猿的滅絕在古人類(lèi)學(xué)中是個(gè)令人費(fèi)解的謎團(tuán)?！睆埛f奇說(shuō)，當(dāng)時(shí)存在于同一地區(qū)的其他靈長(zhǎng)類(lèi)都成功適應(yīng)了環(huán)境并繁衍生息，為何唯獨(dú)步氏巨猿走向了滅絕？

曾有步氏巨猿是被直立人消滅的假說(shuō)。該假說(shuō)認(rèn)為，步氏巨猿曾與直立人共存，并在與直立人進(jìn)行生存競(jìng)爭(zhēng)的過(guò)程中敗北。

“這種說(shuō)法沒(méi)有可靠的科學(xué)依據(jù)?！睆埛f奇解釋?zhuān)鶕?jù)現(xiàn)有證據(jù)，步氏巨猿早在人類(lèi)到達(dá)這片土地前就已經(jīng)滅絕了，雙方并沒(méi)有打過(guò)照面。因此，步氏巨猿的滅絕另有緣由。

固執(zhí)和保守釀成的悲劇

在古生物學(xué)中，化石可以告訴我們一個(gè)物種在什么地方、什么時(shí)候開(kāi)始演化，但它不會(huì)直接告訴我們這些演化事件為什么發(fā)生。因此，古生物學(xué)家需要掌握大量物種演化背景信息，以還原當(dāng)時(shí)地球古環(huán)境及其變化。

由于物種滅絕大多與環(huán)境變化有關(guān)，古生物學(xué)家還要進(jìn)一步研究動(dòng)物與環(huán)境之間的交互關(guān)系。由于其非常復(fù)雜，大量研究只能表明一定程度的相關(guān)性，無(wú)法得出直接因果關(guān)系。

要做就要做徹底。張穎奇抱著這樣的信念，確定了研究思路和方法。

一方面，通過(guò)孢粉、碳屑、微觀(guān)地層以及穩(wěn)定同位素和動(dòng)物群對(duì)比的分析手段，重建步氏巨猿生存期生態(tài)環(huán)境；另一方面，進(jìn)行牙齒穩(wěn)定同位素、微量元素、微磨痕等分析，掌握物種的攝食行為。這樣一來(lái)，就能知道不同環(huán)境對(duì)應(yīng)的步氏巨猿生存狀況。

而這些分析的重要前提是通過(guò)測(cè)年建立可靠的時(shí)間框架。張穎奇解釋?zhuān)挥性谝粋€(gè)明確的時(shí)間框架下進(jìn)行古環(huán)境的重建和攝食行為還原，這項(xiàng)研究才能成立。于是，一個(gè)多學(xué)科綜合的國(guó)際團(tuán)隊(duì)建立起來(lái)。

除了張穎奇，團(tuán)隊(duì)另一位靈魂人物是年代學(xué)專(zhuān)家、澳大利亞麥考瑞大學(xué)副教授Kira Westaway。Westaway2011年曾測(cè)定了直立人最后生存的年代介于11.7萬(wàn)年前至10.8萬(wàn)年前。

有了Westaway的加入，研究團(tuán)隊(duì)把6種獨(dú)立測(cè)年技術(shù)應(yīng)用于含化石堆積物和化石本身，總共獲得了157個(gè)放射性測(cè)年結(jié)果。這在古生物研究領(lǐng)域?qū)崒俸币?jiàn)。

最終，一條全面、精準(zhǔn)的步氏巨猿由繁盛走向滅絕的時(shí)間線(xiàn)首次被構(gòu)建出來(lái)：繁盛期為距今230萬(wàn)年至70萬(wàn)年，過(guò)渡期為距今70萬(wàn)年至30萬(wàn)年，滅絕窗口期則被精確鎖定在29.5萬(wàn)年前至21.5萬(wàn)年前，再往后就是滅絕后期。

在確切的年代框架下，研究團(tuán)隊(duì)分別進(jìn)行古環(huán)境重建和攝食行為分析，繪制出了一幅完整的巨猿生存期的生態(tài)圖景：在繁盛期，環(huán)境中的木本植物占比較大，森林茂盛；到了過(guò)渡期，氣候季節(jié)性增強(qiáng)，森林群落結(jié)構(gòu)開(kāi)始發(fā)生變化，非木本植物占比逐漸增加，環(huán)境變得更加多樣化；從滅絕后期開(kāi)始，森林出現(xiàn)退化，環(huán)境更加開(kāi)闊干燥，草地面積大幅增加。

在環(huán)境變化面前，步氏巨猿采取了怎樣的生存策略呢？

研究發(fā)現(xiàn)，鼎盛時(shí)期的步氏巨猿生活在茂密森林中，以果實(shí)和花朵為食，食物種類(lèi)豐富、數(shù)量充足，飲水很規(guī)律，生存毫無(wú)壓力；可到了后期，它們并沒(méi)有主動(dòng)適應(yīng)生態(tài)環(huán)境的變化。偏愛(ài)的食物減少，它們轉(zhuǎn)而依賴(lài)那些低營(yíng)養(yǎng)、纖維質(zhì)的備選食物，飲水變得不規(guī)律，生存壓力很大。

不可思議的是，它們的體形在后期變得越來(lái)越大、越來(lái)越笨重，攝食范圍大幅縮小。張穎奇推測(cè)，由于它們吃得越來(lái)越粗糙，營(yíng)養(yǎng)不足，只能拼命進(jìn)食，導(dǎo)致體重“失控”。這也可能反過(guò)來(lái)加劇食物資源短缺，最終加速滅絕進(jìn)程。

研究人員對(duì)比了同時(shí)期步氏巨猿的近親魏氏猩猩的攝食行為，結(jié)果發(fā)現(xiàn)，后者在生存條件發(fā)生變化時(shí)，體形變小、更靈活，還調(diào)整了食物和棲息地偏好，因此，無(wú)論是食物多樣性還是飲水規(guī)律性都沒(méi)有受到影響。

“與猩猩這樣生存策略更加靈活的‘識(shí)時(shí)務(wù)者’相比，步氏巨猿稱(chēng)得上是一個(gè)走到窮途末路的‘特立獨(dú)行者’?！睆埛f奇認(rèn)為，正是步氏巨猿的固執(zhí)和保守使其走向了滅亡。

責(zé)任編輯：宋晰